Vysoká škola výtvarných umení vznikla 9. júna 1949, keď Slovenská národná rada vydala zákon o jej zriadení. Bola prvou vysokou školou na Slovensku, zameranou na komplexné štúdium výtvarného umenia. Vznikla na prahu obdobia poznamenaného totalitným režimom bývalej Československej socialistickej republiky a preto 40 rokov (1949 - 1989) zápasila s tlakmi kultúrno-politických dogiem, presadzujúcich socialistickorealistickú doktrínu v umení, ale aj s kádrovým režimom, politickými čistkami v radoch pedagógov i študentov. No vďaka umeleckému zázemiu pedagógov a ich ľudskému prístupu k študentom pri výučbe sa škole darilo vzdorovať, ba legendárnymi sa stali oddelenia, ktoré sa do povedomia širokej verejnosti dostali ako „školy“ jednotlivých pedagógov, ku ktorým sa hlásia celé generácie absolventov: Matejkova škola, Kostkova škola, Hložníkova škola, Brunovského škola, študenti Václava Ciglera a pod.
Po revolúcii a páde totalitného režimu v roku 1989 nastalo aj na VŠVU obdobie radikálnych premien. VŠVU sa stala jednou z mála vysokých škôl na našom území, kde došlo k výmene celého pedagogického zboru prostredníctvom slobodných výberových konaní. Pôvodná koncepcia školy však ostala zachovaná – naďalej prepájala úžitkové a voľné výtvarné disciplíny.
Novodobú históriu Vysokej školy výtvarných umení, čiže obdobie po roku 1989, je možné rozčleniť na tri rektorské obdobia. Jozef Jankovič vytýčil základné súradnice v rámci štruktúry školy, systému výučby, ako aj v ďalších aktivitách školy. Vznikli nové oddelenia (fotografia, móda, šperk), ako aj Galéria Medium, ktorá bola v 90. rokoch dlho jedným z mála výstavných priestorov v Bratislave, ktorý poskytoval zázemie mladým výtvarníkom. Začiatkom 90. rokov zaznamenávame aj budovanie prvých medzinárodných kontaktov so zahraničnými vysokými školami.
V období rokov 1994 - 2000 bolo definitívne ustanovených 11 katedier, čo malo za následok aj rozšírenie pedagogického zboru, učebných priestorov, dokončená bola budova na Drotárskej ceste. Súčasne sa kontinuálne 6-ročné magisterské štúdium rozdelilo na 4-ročné bakalárske a 2-ročné magisterské štúdium. Škola začala participovať na výmenných programoch študentov i pedagógov SOCRATES/ERASMUS, TEMPUS, CEEPUS a stala sa členom siete dizajnérskych škôl Cumulus a organizácie ELIA (European League of Institute of Arts).
V rokoch 2000 - 2007 prebehla transformácia hodnotenia študijných výsledkov kreditový systém (ECTS). Súčasne sa v roku 2000 zorganizovali prvé prijímacie pohovory na doktorandské štúdium, čím sa škola z hľadiska organizácie a systému zaradila medzi štandardné vysoké školy v Európe. Na začiatku 21. storočia sa kládol dôraz na etablovanie digitálnych technológií na škole, ktoré prebiehalo vo dvoch etapách. Prvou bolo založenie Inštitútu umenia a vedy (IUV), kde sa nachádzajú sekcie, ktoré centrálne kumulujú konkrétne technológie, slúžiace všetkým katedrám. Druhou etapou bola ekonomická podpora jednotlivých katedier, ktoré si postupne vybudovali technologické zázemie pre svojich študentov podľa špecializácie jednotlivých študijných programov.
V posledných rokoch sa škola významne integrovala do medzinárodných súvislostí, najmä v priestore strednej Európy, o čom svedčia študentské mobility, ako aj veľké medzinárodné podujatia Biennalle du design v Saint-Etienne, DESIGN IN SITU vo francúzskom Lille, ESSL AWARD v Klosterneuburgu.
Škola dlhodobo spolupracuje so zahraničnými kultúrnymi inštitútmi pôsobiacimi na Slovensku, ako sú Pro Helvetia, Goetheho inštitút, Britská rada, Francúzsky inštitút, České kultúrne centrum, Poľský kultúrny inštitút, Kultúrny inštitút Maďarskej republiky a Fulbrightova nadácia v Bratislave.
